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Santiago (Reuters). (Actualizaremos la cifra de fallecidos conforme haya nuevos reportes desde Chile)

Uno de los terremotos más poderosos de la historia sacudió a Chile en la madrugada del sábado, provocando al menos la muerte de 82 personas, un tsunami y derrumbes de viviendas en varias ciudades que llevaron a declarar a parte del país como zona de catástrofe.

El sismo, que tuvo una magnitud 8,8 según el servicio geológico de Estados Unidos y epicentro en el sur de Chile, hizo temblar a la capital Santiago, donde arrancó balcones de edificios, derrumbó puentes, dejó fábricas envueltas en llamas y a la electricidad y los teléfonos fuera de servicio.

El fuerte movimiento cobró la vida de al menos 82 personas, dijo el subsecretario del Interior chileno, Patricio Rosende.

Y generó un tsunami que arrasó con la mitad de un pueblo en la isla chilena de Juan Fernández, según la presidenta Michelle Bachelet. La ola gigante además golpeó costas continentales en Iloca, donde no se reportaron víctimas de inmediato.

“Hay una enorme cantidad de daño que no sabemos su exacta dimensión, que está siendo evaluado”, dijo a periodistas Bachelet y declaró a las regiones sureñas de Maule, de donde eran la mitad de los fallecidos, y Bio Bio como zonas de desastre.

El movimiento, mucho más poderoso que el mortífero terremoto que devastó a Haití recientemente, también desató el pánico en el popular balneario de Viña del Mar.

Mientras amanecía, policías y bomberos recorrían las calles en distintas ciudades del país con patrullas y sirenas para verificar la magnitud de los daños y socorrer víctimas.

“Yo veía como se caían los autos y no sabía que hacer. Estaba sólo acá”, dijo Mario Riveros, guardia de seguridad de una planta industrial en Santiago, parado junto a un puente que se derrumbó. “Me daban ganas de llorar”, agregó.

Después de sufrir varias réplicas, la mayor de ellas de 6.9, los aeropuertos en la capital fueron cerrados y radios locales reportaban que al menos tres hospitales habían colapsado.

Aunque el sismo tuvo epicentro en el sur chileno cerca de la localidad de Maule, 321 kilómetros al suroeste de Santiago y a 104 kilómetros de Talca, se sintió en la vecina Argentina.

CARRETERAS BLOQUEADAS
En Santiago y otras ciudades del país miles de personas salieron de sus casas y estaban acampando en las calles por temores a las réplicas.

“Estábamos en una fiesta y comenzó a moverse todo. Se caían las cosas y temí por morir. Corrí a un segundo piso a buscar a mi hijo y salimos a la calle”, dijo una mujer desde Santiago a un canal de televisión argentino.

Aunque todavía no se sabía con exactitud el impacto del tsunami sobre el territorio insular de Chile, el Gobierno envió una fragata a la isla de Juan Fernández.

Pero la ola gigante también podría en peligro otros países. “Podría ser también una amenaza para costas más distantes”, dijo el Centro de Advertencia de Tsunamis del Pacífico en su página web.

El terremoto también sacudió una zona donde se encuentran grandes minas productoras de cobre pertenecientes al gigante estatal chileno Codelco y la minera global Anglo American, entre otras.

Las carreteras hacia la mina cuprífera Los Bronces, propiedad de Anglo American, estaban bloqueadas, según funcionarios de seguridad de la instalación

No hubo disponible en forma inmediata funcionarios de las minas El Teniente y Andina de Codelco para que comentaran sobre posibles daños a causa del sismo.

Chile se encuentra ubicado sobre la intersección de dos placas geológicas que constituyen una de las mayores zonas sísmicas del mundo. El país sufrió el mayor terremoto de que se tengan registro en la década de 1960 con una magnitud de 9,6.

(Reporte adicional de Ricardo Figueroa, Alejandro Lifschitz, Rodrigo Martínez, Ignacio Badal, Marion Giraldo y Alonso Soto, Jorge Otaola en Buenos Aires, Patricia Avila y Conrado Hornos en Montevideo, Todd Benson y Terry Wade en Sao Paulo. Editado por Guido Nejamkis en Buenos Aires y Pablo Garibian en Ciudad de México)